Psilocibina: una mirada ampliada

La psilocibina podría ser una de las moléculas más fascinantes del planeta. Crece silenciosamente en el interior de algunos hongos, ha sido consumida por los humanos durante miles de años y, de alguna manera, a partir de una estructura química relativamente simple, produce lo que muchos describen como una de las experiencias más intensas de su vida. Eso es de dominio público. Lo que se conoce menos es la gran cantidad de ciencia real que respalda esa experiencia familiar: un profundo cuerpo de investigación sobre lo que realmente sucede a nivel de las células cerebrales y las señales químicas mientras todo se desarrolla.

Esa investigación se relaciona, de una manera peculiar, con la palabra misma. "Psicodélico" fue acuñado en 1957 por el psiquiatra Humphry Osmond, a partir del griego: psyche, que significa mente o alma, y ​​una raíz que significa manifestar o revelar. Manifestación mental. Osmond no pensaba en los receptores cerebrales cuando escribió eso, simplemente buscaba una alternativa más amigable a "psicotomimético", un término clínico que describía estas sustancias como imitadoras de la psicosis. Pero décadas después, al observar lo que realmente sucede en el cerebro, la palabra resulta describirlo casi con exactitud: el contenido mental, las conexiones y las sensaciones que normalmente se mantienen ocultas o filtradas salen a la luz, se hacen visibles, se manifiestan. Esto encaja perfectamente con la psilocibina.

¿Qué sucede realmente? La psilocibina, al entrar en el organismo, se encuentra inactiva, actuando más bien como un marcador. Entre veinte y cuarenta minutos después de su ingestión, las enzimas del intestino y el hígado eliminan una pequeña parte de la molécula, transformándola en psilocina, la forma que llega al cerebro. Una vez allí, la psilocina se asemeja lo suficiente a la serotonina, la sustancia química cerebral responsable del estado de ánimo y la percepción, como para unirse a los receptores de serotonina, principalmente al 5-HT2A. Estos receptores se encuentran densamente concentrados en las áreas del cerebro responsables del pensamiento superior y el procesamiento sensorial, y la psilocina los activa considerablemente.

Aquí es donde realmente comienza el viaje, y vale la pena aclarar algo sorprendente: las resonancias magnéticas cerebrales no muestran una simple y uniforme "iluminación". La imagen real es más compleja, algunas regiones disminuyen, otras aumentan, y es el equilibrio entre ambas lo que parece importar. Este tipo de resonancias magnéticas miden la actividad indirectamente, principalmente rastreando el flujo sanguíneo y el uso de oxígeno, ya que las neuronas más activas necesitan que se les suministre más combustible. El primer estudio importante de imágenes en humanos sobre la psilocibina (Carhart-Harris et al., 2012, PNASSe esperaba encontrar actividad adicional en todas partes, pero en cambio se observaron cambios más evidentes, como disminuciones concentradas en un pequeño conjunto de regiones clave, incluyendo el tálamo y la corteza cingulada, áreas que normalmente actúan como centros de control, coordinando y filtrando información para el resto del cerebro. El tálamo, en particular, funciona como un guardián, decidiendo qué información sensorial es lo suficientemente importante como para llegar a la conciencia y cuál se descarta. Curiosamente, cuanto mayor era la disminución de la actividad en estas regiones centrales, más intensa era la experiencia que las personas describían, lo contrario de lo que cabría esperar si un viaje simplemente implicara un aumento de la actividad cerebral.

Al mismo tiempo, otras investigaciones han encontrado que ocurre lo contrario en otros lugares. Una investigación separada Estudio de EEG publicado en la revista Journal of Neuroscience. Se descubrió que la psilocibina reduce un patrón específico de ondas cerebrales llamado actividad alfa, que normalmente actúa como una especie de freno en la corteza visual. Al disminuir este freno, la corteza visual se vuelve más excitable y propensa a activarse por sí sola, incluso sin nada que mirar directamente frente a los ojos, lo cual explica en gran medida por qué las visiones con los ojos cerrados y las alucinaciones de patrones aparecen con tanta frecuencia. En resumen: las regiones de filtrado y control del cerebro se aquietan, mientras que algunas de las regiones de procesamiento sensorial se vuelven más excitables y menos controladas. Menos control descendente, más señal directa.Esa incongruencia, con la mente más tranquila y la actividad sensorial más intensa, define en gran medida lo que implica un viaje psicodélico a nivel cerebral. Se cree que la euforia y la risa que suelen acompañar a todo esto provienen de la liberación de las regiones de procesamiento emocional de parte del filtrado habitual, lo que les permite activarse con mayor libertad. El tiempo puede dilatarse o repetirse, y pensamientos insignificantes u objetos cotidianos pueden parecer de repente enormes o profundamente significativos. En realidad, es tu propio cerebro el que crea toda la experiencia desde dentro. La psilocina no añade nada extraño; simplemente modifica qué partes de tu circuito neuronal se activan libremente y cuáles se inhiben.

La ventana más clara a cómo sucede eso proviene de algo llamado red neuronal por defecto, o DMN. Es un conjunto de regiones cerebrales conectadas que se activan cuando te vuelves hacia adentro: soñando despierto, recordando, ejecutando la silenciosa narración interna que te da una sensación estable de ser un "yo" continuo. La investigación de imágenes cerebrales, sobre todo de Robin Carhart-Harris y su equipo en el Imperial College de Londres., Se ha descubierto que la psilocibina reduce considerablemente esta red neuronal, y cuanto más se reduce, más intensamente describen las personas la sensación de que su identidad habitual se debilita o se disuelve brevemente. Al mismo tiempo, las regiones cerebrales que normalmente no interactúan mucho entre sí comienzan a comunicarse mucho más de lo habitual. Los investigadores describen esto como un cambio hacia un estado de mayor entropía, un patrón de actividad cerebral más flexible y fluido, similar al de los sueños o a la forma relativamente espontánea en que los niños pequeños perciben el mundo.

Aquí es donde los beneficios potenciales comienzan a tener sentido, en lugar de parecer meras anécdotas. La depresión, la rumiación y la adicción están vinculadas a una red neuronal por defecto que se ha quedado atrapada en un bucle rígido y repetitivo. Relajar temporalmente esa rigidez parece abrir una ventana donde los viejos patrones se vuelven más fáciles de modificar. Además, estudios en animales han descubierto que la psilocina puede estimular a las células cerebrales a desarrollar nuevas conexiones, con aumentos medibles que aparecen a los pocos días de una sola dosis. Dado que la pérdida de estas conexiones es un hallazgo constante en la depresión, un compuesto que a la vez relaja los patrones de pensamiento rígidos y ayuda a reconstruir las conexiones proporciona a los investigadores dos explicaciones que se refuerzan mutuamente. Esta es una de las principales razones por las que la psilocibina ha obtenido un estatus de investigación acelerada para la depresión resistente al tratamiento en Estados Unidos, y por la que los ensayos para la ansiedad al final de la vida y la dependencia del alcohol han reportado efectos más rápidos y duraderos que la mayoría de los tratamientos estándar.

Aún se está completando el panorama, y ​​algunos hallazgos sobre la plasticidad aún están en proceso de ser corroborados mediante estudios en animales. Pero lo que ya se sabe es realmente sorprendente: una pequeña molécula de un hongo, presente en la naturaleza mucho antes de que se pudiera describir su función, parece influir directamente en los mecanismos de la conciencia humana. Todavía queda mucho por descubrir, pero incluso las partes que ya podemos vislumbrar son suficientes para hacernos reflexionar.