Psilocibina: uno sguardo approfondito

La psilocibina è forse una delle molecole più affascinanti del pianeta. Cresce silenziosamente all'interno di alcuni funghi, viene ingerita dagli esseri umani da migliaia di anni e, in qualche modo, da una struttura chimica piuttosto semplice, produce quella che molte persone descrivono come una delle esperienze più intense della loro vita. Questa parte è risaputa. Ciò che è meno noto è quanta scienza reale si nasconda dietro questa esperienza familiare, un corpus di ricerche davvero approfondito su ciò che accade a livello delle cellule cerebrali e dei segnali chimici mentre tutto ciò si manifesta.

Questa ricerca si collega, in modo singolare, alla parola stessa. "Psichedelico" fu coniato nel 1957 dallo psichiatra Humphry Osmond, derivato dal greco: psyche, che significa mente o anima, e una radice che significa manifestare o rivelare. Mente che manifesta. Osmond non stava pensando ai recettori cerebrali quando scrisse quel termine, stava semplicemente cercando un'alternativa più amichevole a "psicomimetico", un termine clinico che inquadrava queste sostanze come imitatrici della psicosi. Ma decenni dopo, una volta che si osserva ciò che accade realmente nel cervello, la parola si rivela descriverlo quasi alla perfezione: contenuti mentali, connessioni e sensazioni che normalmente rimangono nascosti o filtrati vengono portati alla luce, resi visibili, manifestati. Questo si adatta perfettamente alla psilocibina.

Cosa succede esattamente? La psilocibina, una volta ingerita, è inattiva, fungendo più che altro da "sostituto". Entro venti-quaranta minuti dall'assunzione, gli enzimi presenti nell'intestino e nel fegato ne degradano una piccola porzione, trasformandola in psilocina, la forma che effettivamente raggiunge il cervello. Una volta lì, la psilocina assomiglia alla serotonina, la sostanza chimica cerebrale che regola l'umore e la percezione, tanto da legarsi ai recettori della serotonina, principalmente al recettore 5-HT2A. Questi recettori sono concentrati nelle aree del cervello responsabili del pensiero superiore e dell'elaborazione sensoriale, e la psilocina li attiva, rendendoli molto più reattivi.

È da qui che proviene il vero viaggio, ed è importante chiarire una cosa sorprendente: le scansioni cerebrali non mostrano un semplice e uniforme "accensione". Il quadro reale è più variegato, alcune regioni si spengono, altre si attivano, ed è l'equilibrio tra le due che sembra contare. Scansioni come queste misurano l'attività indirettamente, principalmente monitorando il flusso sanguigno e l'uso di ossigeno, poiché i neuroni più occupati hanno bisogno di più carburante. Il primo importante studio di imaging umano sulla psilocibina (Carhart-Harris e altri, 2012, PNASCi si aspettava di trovare un'attività extra ovunque, ma invece i cambiamenti più evidenti consistevano in diminuzioni, concentrate in un piccolo insieme di regioni centrali, tra cui il talamo e la corteccia cingolata, aree che normalmente agiscono come centralini, coordinando e filtrando le informazioni per il resto del cervello. Il talamo in particolare funziona come un guardiano, decidendo quali informazioni sensoriali sono abbastanza importanti da essere trasmesse alla consapevolezza cosciente e quali vengono scartate. Stranamente, maggiore era la diminuzione dell'attività in queste regioni centrali, più intensa era l'esperienza percepita dai partecipanti, il contrario di quanto ci si aspetterebbe se un'esperienza allucinogena significasse semplicemente un aumento della temperatura cerebrale.

Allo stesso tempo, altre ricerche hanno riscontrato che altrove accade il contrario. Un separato Studio EEG pubblicato sul Journal of Neuroscience È stato scoperto che la psilocibina riduce uno specifico schema di onde cerebrali chiamato attività alfa, che normalmente agisce come una sorta di freno sulla corteccia visiva. Con questo freno allentato, la corteccia visiva diventa più eccitabile e più incline ad attivarsi autonomamente, anche senza nulla di effettivamente davanti agli occhi da guardare, il che spiega in gran parte perché le allucinazioni visive a occhi chiusi e le allucinazioni visive di pattern si manifestino con tanta frequenza. Quindi, in sostanza, il quadro è questo: le regioni del cervello deputate al filtraggio e al controllo si acquietano, mentre alcune delle regioni deputate all'elaborazione sensoriale più grezza diventano più eccitabili e meno controllate. Meno controllo dall'alto verso il basso, più segnale grezzo che passa.Questa discrepanza, tra circuiti più silenziosi e connessioni sensoriali più intense, rappresenta gran parte di ciò che un viaggio psichedelico è a livello del tessuto cerebrale. Si pensa che l'euforia e le risate che spesso accompagnano tutto questo derivino dal fatto che le regioni di elaborazione emotiva vengono liberate da alcuni dei soliti filtri, attivandosi più apertamente del normale. Il tempo può dilatarsi o ripetersi, e piccoli pensieri o oggetti comuni possono improvvisamente sembrare enormi o profondamente significativi. È davvero il tuo cervello a creare l'intera esperienza dall'interno. La psilocina non aggiunge nulla di estraneo, si limita a modificare quali parti dei tuoi circuiti esistenti sono autorizzate a funzionare liberamente e quali vengono tenute a freno.

La finestra più chiara su come ciò avvenga proviene da qualcosa chiamato rete di modalità predefinita, o DMN. Si tratta di un insieme di regioni cerebrali connesse che si attivano quando ci si rivolge verso l'interno: sognare ad occhi aperti, ricordare, eseguire la silenziosa narrazione interna che dà un senso stabile di essere un "sé" continuo. La ricerca di neuroimaging, in particolare da Robin Carhart-Harris e il suo team all'Imperial College di Londra, È stato scoperto che la psilocibina calma sostanzialmente questa rete neurale e, quanto più la calma, tanto più intensamente le persone descrivono la sensazione che la loro identità abituale si allenti o si dissolva brevemente. Allo stesso tempo, le regioni cerebrali che normalmente non comunicano molto tra loro iniziano a farlo molto più del solito. I ricercatori descrivono questo fenomeno come un passaggio a uno stato di maggiore entropia, un modello di attività cerebrale più rilassato e fluido, non dissimile dal sogno o dal modo relativamente spontaneo in cui i bambini piccoli sembrano percepire il mondo.

È proprio qui che i potenziali benefici iniziano ad avere un senso, anziché sembrare solo aneddotici. Depressione, ruminazione e dipendenza sono tutti collegati a una rete neurale di default che si è bloccata in un ciclo rigido e ripetitivo. Allentare temporaneamente questa rigidità sembra aprire una finestra in cui i vecchi schemi diventano più facili da modificare. Inoltre, studi su animali hanno scoperto che la psilocina può incoraggiare le cellule cerebrali a sviluppare nuove connessioni, con aumenti misurabili che si manifestano entro pochi giorni da una singola dose. Poiché la perdita di queste connessioni è un riscontro costante nella depressione, un composto che allenta i rigidi schemi di pensiero e allo stesso tempo aiuta a ricostruire le connessioni fornisce ai ricercatori due spiegazioni a supporto. Questo è uno dei motivi principali per cui la psilocibina ha ottenuto lo status di farmaco prioritario per la ricerca sulla depressione resistente al trattamento negli Stati Uniti, e perché le sperimentazioni sull'ansia di fine vita e sulla dipendenza da alcol hanno riportato effetti che si manifestano più rapidamente e durano più a lungo rispetto alla maggior parte dei trattamenti standard.

Il quadro completo è ancora in fase di delineazione e alcune delle scoperte sulla plasticità cerebrale, derivanti dagli studi sugli animali, devono ancora trovare riscontro nelle prove concrete sull'uomo. Ma ciò che già emerge è davvero sorprendente: una piccola molecola proveniente da un fungo, silenziosamente presente in natura molto prima che qualcuno avesse un linguaggio per descriverne la funzione, sembra raggiungere direttamente i meccanismi alla base della coscienza umana. C'è ancora molta strada da fare per completare la mappa, ma anche le parti che già possiamo osservare sono sufficienti a farci riflettere.