Psilocybine : un regard étendu
La psilocybine est sans doute l'une des molécules les plus fascinantes de la planète. Elle se développe discrètement à l'intérieur de quelques champignons, est consommée par l'homme depuis des millénaires et, malgré une structure chimique relativement simple, elle produit ce que beaucoup décrivent comme l'une des expériences les plus intenses de leur vie. Ce fait est largement connu. Ce qui l'est moins, c'est l'ampleur des recherches scientifiques qui sous-tendent cette expérience familière : un corpus de recherches véritablement approfondi sur les mécanismes à l'œuvre au niveau des cellules cérébrales et des signaux chimiques pendant son déroulement.
Ces recherches sont étrangement liées au mot lui-même. « Psychédélique » a été forgé en 1957 par le psychiatre Humphry Osmond, à partir du grec : psyché, qui signifie esprit ou âme, et une racine signifiant manifester ou révéler. Manifestation de l'esprit. Osmond ne pensait pas aux récepteurs cérébraux lorsqu'il a écrit ce terme ; il cherchait simplement une alternative plus acceptable à « psychotomimétique », un terme clinique qui présentait ces substances comme imitant la psychose. Mais des décennies plus tard, lorsqu'on examine ce qui se passe réellement dans le cerveau, le mot s'avère le décrire presque parfaitement : le contenu mental, les connexions et les sensations habituellement cachés ou filtrés deviennent visibles, manifestes. Cela correspond parfaitement à la psilocybine.
Que se passe-t-il concrètement ? La psilocybine est inactive lorsqu'elle pénètre dans l'organisme ; elle agit comme une molécule intermédiaire. Vingt à quarante minutes après son ingestion, des enzymes intestinales et hépatiques la transforment en psilocine, la forme qui parvient au cerveau. Une fois dans le cerveau, la psilocine ressemble suffisamment à la sérotonine, neurotransmetteur impliqué dans l'humeur et la perception, pour se fixer aux récepteurs sérotoninergiques, notamment aux récepteurs 5-HT2A. Ces récepteurs sont présents en grand nombre dans les régions cérébrales responsables des fonctions cognitives supérieures et du traitement sensoriel, et la psilocybine les active considérablement.
C’est de là que provient le véritable voyage, et il est important de préciser un point surprenant : les examens cérébraux ne montrent pas une simple et uniforme « activation ». La réalité est plus nuancée : certaines régions diminuent leur activité, d’autres l’augmentent, et c’est l’équilibre entre les deux qui semble déterminant. Ces examens mesurent l’activité indirectement, principalement en suivant le flux sanguin et la consommation d’oxygène, car les neurones plus actifs ont besoin de plus d’énergie. La première étude d’imagerie cérébrale majeure sur la psilocybine (Carhart-Harris et al., 2012, PNASOn s'attendait à observer une activité accrue généralisée, mais les changements les plus nets étaient des diminutions, concentrées dans un petit nombre de régions clés, notamment le thalamus et le cortex cingulaire, des zones qui fonctionnent normalement comme des centres de coordination, filtrant les informations pour le reste du cerveau. Le thalamus, en particulier, joue un rôle de filtre, déterminant quelles informations sensorielles sont suffisamment importantes pour être transmises à la conscience et lesquelles sont ignorées. Curieusement, plus l'activité diminuait dans ces régions critiques, plus les participants décrivaient leur expérience comme intense, soit l'inverse de ce à quoi on pourrait s'attendre si un trip se traduisait simplement par une augmentation de l'activité cérébrale.
Parallèlement, d'autres recherches ont constaté le phénomène inverse ailleurs. Une étude distincte Une étude EEG publiée dans le Journal of Neuroscience Des études ont montré que la psilocybine réduit un type d'ondes cérébrales spécifique, l'activité alpha, qui agit normalement comme un frein sur le cortex visuel. Ce frein étant relâché, le cortex visuel devient plus excitable et plus susceptible de s'activer de manière autonome, même en l'absence de stimulus visuel. C'est en grande partie ce qui explique la fréquence des hallucinations visuelles et des hallucinations de motifs les yeux fermés. En résumé : les régions cérébrales de filtrage et de régulation s'apaisent, tandis que certaines régions de traitement sensoriel brut deviennent plus excitables et moins inhibées. Le contrôle descendant est réduit, et davantage de signaux bruts sont transmis.Ce décalage, entre des circuits neuronaux plus silencieux et des circuits sensoriels plus actifs, correspond en grande partie à ce qu'est un trip au niveau du tissu cérébral. L'euphorie et les rires qui accompagnent souvent ces sensations proviendraient de la libération des zones de traitement émotionnel de leurs mécanismes de filtrage habituels, qui s'activent alors plus librement. Le temps peut s'étirer ou se répéter, et de petites pensées ou des objets ordinaires peuvent soudainement prendre une dimension immense ou une signification profonde. C'est véritablement votre propre cerveau qui crée l'expérience dans son intégralité. La psilocybine n'ajoute rien d'étranger ; elle modifie simplement quelles parties de votre circuit neuronal sont activées et lesquelles sont inhibées.
La meilleure façon de comprendre ce phénomène nous vient du réseau du mode par défaut, ou RMP. Il s'agit d'un ensemble de régions cérébrales interconnectées qui s'activent lorsque l'on est tourné vers l'intérieur : rêverie, souvenirs, ou encore ce monologue intérieur silencieux qui nous procure un sentiment stable d'être un « soi » continu. Les recherches en imagerie cérébrale, notamment celles de Robin Carhart-Harris et son équipe de l'Imperial College de Londres, Les chercheurs ont constaté que la psilocybine atténue considérablement ce réseau, et plus l'atténuation est importante, plus les personnes décrivent avec intensité la sensation d'un relâchement, voire d'une brève dissolution, de leur identité habituelle. Parallèlement, des régions cérébrales qui communiquent habituellement peu entre elles se mettent à communiquer beaucoup plus intensément. Les chercheurs décrivent ce phénomène comme un passage à un état d'entropie plus élevée, un mode d'activité cérébrale plus souple et plus fluide, comparable au rêve ou à la perception relativement spontanée du monde chez les jeunes enfants.
C’est là que les bénéfices potentiels prennent tout leur sens, au lieu de paraître anecdotiques. La dépression, la rumination et la dépendance sont toutes liées à un réseau du mode par défaut bloqué dans un cycle rigide et répétitif. Relâcher temporairement cette rigidité semble ouvrir une brèche permettant de modifier plus facilement les anciens schémas. De plus, des études animales ont montré que la psilocybine peut stimuler la création de nouvelles connexions entre les cellules cérébrales, avec des augmentations mesurables observées quelques jours seulement après une seule prise. La perte de ces connexions étant une observation constante dans la dépression, un composé qui à la fois assouplit les schémas de pensée rigides et contribue à la reconstruction des connexions offre aux chercheurs deux explications convaincantes. C’est en grande partie pourquoi la psilocybine a bénéficié d’une procédure d’autorisation accélérée pour la recherche sur la dépression résistante aux traitements aux États-Unis, et pourquoi les essais cliniques sur l’anxiété en fin de vie et la dépendance à l’alcool ont rapporté des effets plus rapides et plus durables que la plupart des traitements classiques.
Le tableau complet est encore en cours d'élaboration, et certaines découvertes sur la plasticité cérébrale, initialement issues d'études animales, sont encore en train d'être validées chez l'humain. Mais ce que l'on sait déjà est véritablement saisissant : une petite molécule issue d'un champignon, présente discrètement dans la nature bien avant que l'on puisse décrire son rôle, semble agir directement sur les mécanismes de la conscience humaine. Il reste encore beaucoup à découvrir, mais même les éléments que nous pouvons déjà observer sont suffisamment troublants pour susciter la réflexion.