Psilocybin: ein erweiterter Blick

Psilocybin ist wohl eines der faszinierendsten Moleküle der Welt. Es wächst unbemerkt in einigen wenigen Pilzen, wird seit Jahrtausenden von Menschen konsumiert und erzeugt – trotz seiner relativ einfachen chemischen Struktur – etwas, das viele als eine der intensivsten Erfahrungen ihres Lebens beschreiben. Das ist allgemein bekannt. Weniger bekannt ist jedoch, wie viel wissenschaftliche Forschung hinter dieser vertrauten Erfahrung steckt: ein umfangreiches Forschungsgebiet darüber, was genau auf der Ebene der Gehirnzellen und chemischen Signale während dieses Prozesses geschieht.

Diese Forschung steht in einem seltsamen Zusammenhang mit dem Begriff selbst. „Psychedelisch“ wurde 1957 von dem Psychiater Humphry Osmond geprägt und stammt aus dem Griechischen: „Psyche“ bedeutet Geist oder Seele, und eine Wurzel, die „manifestieren“ oder „offenbaren“ bedeutet. Geistmanifestierend. Osmond dachte damals nicht an Gehirnrezeptoren, sondern suchte lediglich nach einer freundlicheren Alternative zu „Psychotomimetika“, einem klinischen Begriff, der diese Substanzen als Nachahmer von Psychosen beschrieb. Doch Jahrzehnte später, wenn man genauer betrachtet, was tatsächlich im Gehirn passiert, beschreibt der Begriff es nahezu perfekt: Mentale Inhalte, Verbindungen und Empfindungen, die normalerweise verborgen bleiben oder ausgeblendet werden, werden sichtbar gemacht, manifestiert. Dies passt perfekt zu Psilocybin.

Was passiert also tatsächlich? Psilocybin selbst ist im Körper inaktiv, es dient eher als Platzhalter. Innerhalb von zwanzig bis vierzig Minuten nach der Einnahme spalten Enzyme im Darm und in der Leber einen kleinen Teil des Moleküls ab und wandeln es in Psilocin um – die Form, die tatsächlich ins Gehirn gelangt. Dort angekommen, ähnelt Psilocin Serotonin, dem körpereigenen Botenstoff für Stimmung und Wahrnehmung, so sehr, dass es an Serotoninrezeptoren, insbesondere den 5-HT2A-Rezeptor, andockt. Diese Rezeptoren befinden sich in hoher Dichte in den Hirnregionen, die für höhere Denkprozesse und die Verarbeitung von Sinnesreizen zuständig sind, und Psilocin aktiviert sie deutlich.

Hier setzt der eigentliche Trip ein, und es ist wichtig, etwas Überraschendes klarzustellen: Gehirnscans zeigen kein einfaches, gleichmäßiges „Aufleuchten“. Das tatsächliche Bild ist komplexer; einige Regionen werden weniger aktiv, andere aktiver, und das Gleichgewicht zwischen beiden scheint entscheidend zu sein. Solche Scans messen die Aktivität indirekt, hauptsächlich durch die Verfolgung der Durchblutung und des Sauerstoffverbrauchs, da aktivere Neuronen mehr Energie benötigen. Die erste große bildgebende Studie am Menschen zu Psilocybin (Carhart-Harris et al., 2012, PNASErwartet wurde eine erhöhte Aktivität überall im Gehirn, stattdessen fanden sich die deutlichsten Veränderungen in Form von Abnahmen, konzentriert auf wenige zentrale Hirnregionen, darunter Thalamus und Gyrus cinguli. Diese Bereiche fungieren normalerweise wie Schaltzentralen und koordinieren und filtern Informationen für den Rest des Gehirns. Insbesondere der Thalamus wirkt als Torwächter und entscheidet, welche Sinnesinformationen wichtig genug sind, um ins Bewusstsein zu gelangen, und welche ausgeblendet werden. Paradoxerweise bewerteten die Probanden ihre Erfahrung umso intensiver, je stärker die Aktivität in diesen Schaltzentralen abnahm – genau das Gegenteil dessen, was man erwarten würde, wenn ein Trip lediglich eine erhöhte Hirnaktivität bedeuten würde.

Gleichzeitig haben andere Studien festgestellt, dass andernorts das Gegenteil der Fall ist. Eine im Journal of Neuroscience veröffentlichte EEG-Studie Es wurde festgestellt, dass Psilocybin ein spezifisches Hirnwellenmuster, die sogenannte Alpha-Aktivität, reduziert, die normalerweise als eine Art Bremse für den visuellen Kortex wirkt. Durch die Lockerung dieser Bremse wird der visuelle Kortex erregbarer und neigt eher dazu, selbstständig zu feuern, selbst wenn sich kein Objekt vor den Augen befindet. Dies ist ein wesentlicher Grund dafür, warum visuelle Eindrücke bei geschlossenen Augen und Musterhalluzinationen so zuverlässig auftreten. Zusammenfassend lässt sich sagen: Die Filter- und Kontrollregionen des Gehirns beruhigen sich, während einige der Regionen, die die unmittelbaren sensorischen Informationen verarbeiten, erregbarer und weniger gehemmt werden. Weniger Kontrolle von oben, mehr ungefilterte Signale gelangen durch.Dieses Missverhältnis – ruhigere Schaltkreise gepaart mit verstärkter sensorischer Aktivität – macht einen Großteil dessen aus, was einen Trip auf der Ebene des Hirngewebes tatsächlich ausmacht. Die Euphorie und das Lachen, die oft damit einhergehen, entstehen vermutlich dadurch, dass emotionale Verarbeitungsregionen von einem Teil ihrer üblichen Filterung befreit werden und offener arbeiten als sonst. Die Zeit kann sich dehnen oder in einer Schleife erscheinen, und kleine Gedanken oder alltägliche Gegenstände können plötzlich enorm oder tiefgründig wirken. Es ist tatsächlich Ihr eigenes Gehirn, das die gesamte Erfahrung von innen heraus erschafft. Psilocin fügt nichts Fremdes hinzu, es verändert lediglich, welche Teile Ihrer bestehenden Schaltkreise freier arbeiten dürfen und welche gehemmt werden.

Den klarsten Einblick in diesen Prozess bietet das sogenannte Default Mode Network (DMN). Es handelt sich dabei um ein Netzwerk verbundener Hirnregionen, die aktiv werden, wenn man nach innen blickt: beim Tagträumen, Erinnern, beim Ausführen der inneren Dialoge, die einem ein stabiles Gefühl des kontinuierlichen Selbstgefühls vermitteln. Bildgebende Verfahren des Gehirns, insbesondere die Hirnforschung, haben gezeigt, wie diese Prozesse funktionieren. Robin Carhart-Harris und sein Team am Imperial College London, Studien haben gezeigt, dass Psilocybin dieses Netzwerk deutlich dämpft. Je stärker die Dämpfung, desto intensiver beschreiben die Probanden das Gefühl, ihre gewohnte Identität zu verlieren oder sich kurzzeitig aufzulösen. Gleichzeitig kommunizieren Hirnregionen, die normalerweise wenig miteinander interagieren, deutlich stärker als üblich. Forscher beschreiben dies als Übergang in einen Zustand höherer Entropie, ein lockereres, freieres Muster der Hirnaktivität, ähnlich dem Träumen oder der relativ ungefilterten Wahrnehmung der Welt durch Kleinkinder.

Hier werden die potenziellen Vorteile auch greifbarer und nicht nur anekdotisch. Depressionen, Grübeleien und Sucht hängen alle mit einem Ruhezustandsnetzwerk zusammen, das in einer starren, sich wiederholenden Schleife gefangen ist. Eine vorübergehende Lockerung dieser Starrheit scheint ein Fenster zu öffnen, durch das alte Muster leichter verändert werden können. Darüber hinaus haben Tierstudien gezeigt, dass Psilocin die Bildung neuer Verbindungen zwischen Gehirnzellen anregen kann, wobei messbare Zuwächse bereits wenige Tage nach einer einzigen Dosis auftreten. Da der Verlust dieser Verbindungen ein häufiges Symptom von Depressionen ist, liefert eine Substanz, die sowohl starre Denkmuster lockert als auch gleichzeitig beim Wiederaufbau von Verbindungen hilft, Forschern zwei sich gegenseitig verstärkende Erklärungen. Dies ist ein wesentlicher Grund dafür, dass Psilocybin in den USA einen beschleunigten Forschungsstatus für die Behandlung therapieresistenter Depressionen erhalten hat und warum Studien zu Angstzuständen am Lebensende und Alkoholabhängigkeit schnellere und länger anhaltende Effekte als die meisten Standardbehandlungen gezeigt haben.

Das Gesamtbild wird erst allmählich deutlich, und einige Erkenntnisse zur Plastizität des Gehirns müssen erst noch von Tierstudien auf fundierte Humanstudien übertragen werden. Doch was bereits vorliegt, ist wahrhaft verblüffend: Ein kleines Molekül aus einem Pilz, das in der Natur schon lange unbemerkt vorkam, bevor man seine Funktion beschreiben konnte, scheint direkt in die Mechanismen des menschlichen Bewusstseins einzugreifen. Es gibt noch viel zu erforschen, aber selbst die bereits erkennbaren Teile sind beeindruckend.